In anii 2400, omenirea a inceput sa teraformeze planeta Marte. Corporatii gigantice, sponsorizate de Guvernul de pe Terra, au initiat proiecte uriase pentru a creste pe Marte temperatura, nivelurile oxigenului si al oceanelor pentru a stabili un mediu de trai uman. In Terraforming Mars, joci rolul uneia dintre aceste corporatii si vei colabora cu acestea in procesul de teraformare, dar vei concura cu ei prin PV (puncte de victorie) care se vor aduna nu numai prin contributia la teraformare ci si prin avansul infrastrastructurii umane in sistemul solar.

Jucatorii pot achizitiona carti unice de proiecte (peste 200 disponibile si diferite). Aceste carti contin proiecte care reprezinta mare parte din joc, de la vegetatie pana la animale, orase si minereuri pe lunile lui Jupiter si de furnizare de gaze pentru a incalzi atmosfera. Cartile sunt si de tip bonus menite sa creasca productia la diferite resurse. Multe carti pot fi jucate doar daca nivelurile oxigenului, temperaturii si al oceanelor ating o anumita valoare. Cartile costa si conteaza foarte mult sa existe o balanta intre a cumpara carti (3 megacredite per carte) si a le juca (costuri cu valori intre 0 - 41 megacredite, care variaza in functie de proiect). Proiectele Standard sunt intotdeauna disponibile de jucat.

Venitul de baza, dar si scorul de baza se calculeaza in functie de ratia de teraformare (porneste de la 20) si creste de fiecare data cand cresc unul dintre cei trei parametri globali. Veniturile se complementeaza cu productia si vei primi PV-uri si din alte resurse.

Fiecare dintre jucatori tine cont de productia si resursele sale, iar jocul utilizeaza 6 tipuri de resurse:  MegaCredite, Otel, Titanium, Plante, Energie si Caldura. Pe tabla de joc concurezi pentru cele mai bune locuri pentru a-ti pune piesele (tiles) cu orase, oceane si verdeata. De asemenea, concurezi si pentru diferite Premii si Milestones care valoreaza multe Puncte de Victorie. Fiecare runda este numita generatie si contine urmatoarele faze de joc care trebuiesc parcurse:

1) Jucatorul parcurge tabla de joc cand ii vine randul, in sensul acelor de ceasornic.
2) Faza de Explorare: Toti jucatorii cumpara carti din 4 pachete.
3) Faza de Actiune: Jucatorii executa 1-2 actiuni per tura si anume, joaca o carte, atinge o performanta, castiga un premiu, utilizeaza un proiect Standard, converteste o planta in piese de verdeata (si creste nivelul de oxigen), converteste caldura intr-o crestere de temperatura si utilizeaza o actiune prin cartea jucata. Tura se continua pe tabla pana cand toti jucatorii au facut mutari cand le-a venit randul.
4) Faza de Productie: Jucatorii primesc resurse conform ratiei de teraformare si parametri de productie.

Atunci cand cei trei parametri globali (temperatura, oxigenul si oceanul) si-au atins nivelul maximul posibil, teraformarea este completa si jocul se incheie, dupa fiecare generatie. Se socoteste rata de teraformare si PV-urile pentru a determina care dintre corporatii este castigatoare!